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Nos últimos anos, muitas previsões têm apontado a escassez de água doce como um problema futuro que impactará as cidades e a nossa sociedade. No entanto, esse problema já está acontecendo, e a um ritmo acelerado.
Quais setores industriais estão sendo afetados pela escassez de água doce?
A indústria de mineração é um dos primeiros setores que teve que enfrentar este desafio, principalmente quando falamos daqueles projetos que estão localizados em áreas áridas com pouco acesso à água doce, já que o recurso é imprescindível para os processos.
Na América Latina, os principais países com indústrias de mineração, como Chile e Peru, foram afetados devido a características geográficas e populacionais similares. Diante desta situação, o Chile deu o primeiro passo na implementação de plantas para obter água doce da água do mar.
Como é o processo de dessalinização?
O processo de dessalinização na Veolia consiste em separar os sais minerais da água do mar e transformá-la em água potável. Para realizar o procedimento, há vários métodos que podem ser utilizados, como:
Esses processos foram desenvolvidos ao longo do século XXI, melhorando a eficiência e o consumo energético durante o procedimento. No momento, a tecnologia de osmose reversa é a que tem sido mais utilizada.
O processo de osmose reversa exige um bombeamento capaz de exercer pressão sobre a água salgada para que ocorra o deslocamento de um fluído através de uma membrana semipermeável. Dessa forma, evita-se a passagem de sais, porém permite o fluxo de água, conseguindo assim a separação entre os sais e o líquido. Isso quer dizer que são gerados dois fluxos, o primeiro é água doce, e o segundo é salmoura (linha concentrada de sais). Este último é devolvido ao oceano por meio de difusores que permitem um efeito de diluição para evitar a hiper-concentração em um local e assim difundi-la em uma área maior.
Quais são os benefícios da dessalinização da água?
Foram identificados os seguintes ganhos:
1. Diminuir os conflitos sociais ao não utilizar água doce subterrânea ou água das bacias populacionais vizinhas.
O desenvolvimento de novos projetos de mineração deve estar alinhado com a "licença social", ou seja, além do benefício econômico que um projeto pode ter, ele precisa obter a aprovação das comunidades vizinhas. No entanto, pode se tornar difícil se a água inicialmente destinada ao consumo comunitário for utilizada no setor industrial.
Sendo assim, a dessalinização permite que as unidades de mineração contem com o fornecimento do recurso sem afetar a água doce local.
2. Ser autosuficiente no abastecimento da água sem depender, na maioria dos casos, das condições climáticas.
Ao utilizar fontes convencionais de água, qualquer indústria sempre dependerá dos fatores ambientais, como chuvas, estiagem, enchentes, entre outros. Portanto, a dessalinização da água permite sustentar as operações 24/7, aumentando a rentabilidade do processo.
Quais são os desafios da dessalinização?
Os benefícios para esse tipo de tratamento de água salgada são relevantes; no entanto, também existem desafios técnicos, por exemplo:
1. Eliminação da salmoura (concentrado)
O gerenciamento da salmoura deve ser visto como uma solução integral que considera o sal como um recurso que pode ter valor agregado, considerando:
Contudo, é necessário estudos e novas tecnologias para que o processo seja viável.
2. Alto consumo de energia
O consumo de energia de uma planta de dessalinização por osmose reversa diminui à medida que a tecnologia se desenvolve, mas estamos chegando ao limite teórico do processo. O princípio da tecnologia de osmose reversa é a pressão osmótica, ou seja, a pressão mínima necessária para separar os sais, e isto se reflete na quantidade mínima de energia necessária para que o processo ocorra.
No Peru, a aplicação dessa tecnologia começou em 2008 com a instalação da planta de dessalinização de uma importante empresa mineira localizada em Chincha. Depois, com a implementação da fábrica de dessalinização em Bayovar em 2009, e a de Marcona (Shougang) em 2018.