La minería en Chile juega un papel fundamental en la economía nacional, siendo el agua uno de sus recursos más críticos y desafiantes en términos de sostenibilidad. Dada su relevancia, es crucial explorar los desafíos que enfrenta la industria minera chilena en relación al uso del agua y presentar soluciones para avanzar hacia un modelo más sostenible que garantice tanto la continuidad operacional como la preservación del recurso hídrico.
El agua es un recurso indispensable para la minería, pero también es uno de los más escasos y vulnerables en muchas regiones del mundo. Sin ir más lejos, según el reporte de agosto de 2023 del Instituto Mundial de Recursos (WRI por sus siglas en inglés), Chile se encuentra TOP16 en mayor riesgo hídrico del planeta (de entre 164 países), bajo una calificación de Riesgo Hídrico Extremadamente Alto.
La minería chilena no se encuentra exenta de esta problemática, tal como lo expone Jorge Roberto Serey Rodríguez (2023) en su tesis titulada Riesgo Hídrico en la Industria Minera de la Universidad de Chile, "la industria minera representa solo el 3.8% de la demanda total nacional, pero su desarrollo se enmarca en las regiones centro y norte, donde la condición de estrés hídrico es preocupante".
En este artículo exploramos la importancia del agua en la industria de la minería, los desafíos que enfrenta debido al cambio climático y/o la escasez hídrica, y las soluciones que se visualizan para alcanzar un adecuado equilibrio social, medioambiental y económico.
El agua es un recurso vital para la minería. Procesos mineros como la concentración o la hidrometalurgia nos serían posibles sin este recurso.
El proceso minero más demandante de agua es la concentración de minerales sulfurados con un 76% del consumo de agua total, seguido de la hidrometalurgia con un 11%. El agua restante es utilizada en procesos como fundición y refinería, así como también en la satisfacción de necesidades de consumo del personal y operaciones mineras como por ejemplo, supresión de polvo en caminos, transporte de minerales o enfriamiento de ambientes y máquinas.
Según la Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO, 2023) la minería del cobre en 2023 utilizó 73,02 m3/s de agua, de la cual un 16,5% correspondió a agua continental, un 9,3% a agua de mar y un 74,2% a agua recuperada o recirculada.
De las cifras anteriores se desprende que en 2023 de los 18,83 m3/s de agua fresca incorporada al proceso del cobre, el 64% (12 m3/s) correspondió a aguas continentales, mientras que el 36% restante (6,8 m3/s) a agua de mar.
En cuanto a las proyecciones de uso de agua, (COCHILCO, 2023) espera un aumento del consumo de agua pasando de los 18,83 m3/s en 2023 a los 23,7 m3/s en 2034, es decir, un 23% de aumento de las necesidades de uso de agua para dar cobertura al incremento de la actividad minera y sus procesos productivos.
El principal desafío que enfrenta la industria minera en los próximos años es la reducción del uso del agua continental; y, junto con ello, el logro de una gestión hídrica sostenible.
Se espera abordar este reto a través de distintas vías, como por ejemplo:
COCHILCO (2023) proyecta que a 2034 se pasará de un uso de 12 m3/s de aguas continentales registrada el año 2023, a 7,2 m3/s, lo que representa una disminución esperada del 40%.
Por otra parte, entre los pilares de una gestión hídrica sostenible en la industria minera en Chile, se tiene por ejemplo la integración y promoción de la gestión integrada de cuencas, la promoción de otras fuentes de agua que no compitan con el consumo humano y el cuidado del medioambiente y ecosistemas.
De esta manera, y en armonía con las distintas partes interesadas, la industria minera espera disponer de una mejor perspectiva de logro de un adecuado punto de equilibrio social, medioambiental y económico.
Veolia actualmente es el grupo empresarial N°1 a nivel mundial en tecnologías y servicios para el agua, disponiendo de soluciones armónicas con su propósito de acelerar la transformación ecológica y contribuir al desarrollo sostenible.
En ese sentido, se cuenta con múltiples soluciones que pueden apoyar al sector minero, como por ejemplo:
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